HCup. Munster, Wasps, Bath : trois épouvantails pour les clubs de la région

Médard et les Toulousains s'attendent à un match difficile face à Bath dimanche. Photo DDM, Xavier de Fenoyl

Des sept clubs français engagés dans la Heineken Cup, Perpignan est le seul à pouvoir s'autoriser, en recevant Trevise, un démarrage en douceur. A domicile comme à l'extérieur, tous les autres ont un très gros morceau à avaler et l'on sait qu'une phase aussi courte ne donne généralement qu'un seul droit à l'erreur.

Or, les trois clubs pyrénéens démarrent carrément contre un champion d'Europe, trois épouvantails!

Montauban étrenne donc son statut européen ce soir chez le tenant qui, lui, étrenne le nouveau Thomond Park. C'est la rencontre des deux extrêmes, de ce fait déséquilibrée... sur le papier puisque le Munster, n°1, accueille Montauban, 55e équipe participant à la compétition. Les «rouge» d'Irlande ont changé de coach mais pas de capitaine ni d'équipe. Par rapport à celle qui a remporté le trophée au printemps, à peine trois changements sont intervenus: Earls à l'arrière au lieu de Hurley, l'Allemand Melck au couloir à la place de Leamy, enfin le grand retour du petit chauve Peter Stringer derrière la mêlée, l'homme aux 73 matches de Coupe d 'Europe et à la passe supersonique.

Wasps: pugilat Cipriani-Lewsey!

Le Stade Toulousain et Castres joueront en même temps dimanche après-midi. Le fait que les Wasps, champions d'Angleterre en titre, vainqueurs de la HCup en 2007 et 2004, soient aussi mal en point que le CO en championnat (cinq défaites en six matches) n'est pas pour rassurer les visiteurs. Le capitaine Raphaël Ibanez ne fera aucun cadeau à ses anciens partenaires et le coach Shaun Edwards a de mandé toute la semaine à ses troupes davantage d'agressivité. C'est peut-être ce qui explique le pugilat, démenti par le club, entre les internationaux Lewsey et Cipriani à l'entraînement de mercredi! La tension est à son comble chez les Wasps qui se trouvent le dos au mur avant de se rendre au Leinster.

Duel black-bock au Stadium toulousain

Le nom de Bath, rival présumé du Stade Toulousain pour la première place, n'a pas la même résonance que le Munster et lesWasps car ses lettres de noblesse datent de 1998, année de la victoire sur Brive en finale. Bath vient de passer deux ans dans le challenge Cup qu'il a remporté la saison passée; une victoire qui a peu de relief en rapport du titre de major actuel du Guinness Premiership: Bath, qui n'a concédé qu'une défaite en cinq matches de championnat, est allé gagner à Bristol, chez les London Irish et chez... les Wasps!

L'ailier Joe Maddock est ainsi le meilleur marqueur avec 4 essais.

Le troisième ligne et capitaine Lipman et le pilier Stevens ont joué le dernier Tournoi. Bath est privé de ses cathédrales Grewcock, blessé au bras, et Borthwick, parti aux Saracens, mais il a fait venir d'Ulster le deuxième ligne australien Justin Harrison, finaliste du Mondial 2003.

Enfin, le champion du monde Butch James forme avec Claassens une redoutable charnière sud-africaine et un duel entre Springbok et All Black derrière la mêlée fait toujours des étincelles!