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Elles et ils viendront du monde entier ! Dans un an, le 5 juillet 2009, la ville de Castres organise et accueille un événement de tout premier plan pour la communauté internationale des catholiques : la béatification de émilie de Villeneuve, enfin acceptée par le Pape. Cette Castraise a fondé la Congrégation de l'Immaculée conception, appelée communément « sœurs bleues », en raison de l'habit que les sœurs portent. Ce jour-là donc, le 5 juillet, l'on attend plus de 4000 personnes, dont plus d'un millier en provenance de pays d'Afrique et d'Amérique latine.

L'importance de ce rassemblement doit tout autant au rayonnement de la Congrégation qu'au côté exceptionnel de l'événement. Le Pape Benoît XVI n'a accepté que trois béatifications en France.

« La béatification, c'est la reconnaissance par l'Église que cette personne peut être donnée comme modèle de vie chrétienne et peut être priée par les chrétiens », explique sœur Michèle, mère supérieure du couvent de l'Immaculée conception depuis 2003 à Castres (voir encadré).

Depuis des semaines, avec d'autres sœurs, elle s'affaire pour l'organisation de cet événement sans précèdent dans le Tarn.

« Pour parvenir à cette béatification, il a fallu une longue, très longue instruction du dossier, ajoute sœur Michèle. Un procès historique a été fait par l'Église. Un gros travail de recherches pour présenter la vie d'émilie, ses réalisations, ses écrits aussi, qui ont été étudiés par des théologiens. L'instruction de ce dossier a débuté en 1939 ! »

Un miracle reconnu par le pape

Et, elle n'a abouti en fait que le 17 décembre dernier. Ce jour-là en effet, le Pape Benoît XVI a autorisé la Congrégation pour le Causse des Saints à promulguer le Décret concernant un miracle attribué l'intercession de émilie de Villeneuve. « Ce miracle reconnu a débloqué la situation», souligne sœur Michèle qui raconte le miracle : «Une jeune musulmane Guinéenne, mais ayant vécu principalement au Sierra Leone, était hospitalisée dans un état désespéré. Celle-ci avait ingéré de la soude caustique. Plongée dans un coma déclaré irréversible depuis douze jours, la jeune femme recevait la visite de sœurs bleues d'un couvent voisin. Elles lui mirent une relique d'émilie de Villeneuve entre les mains et commencèrent une neuvaine. Celle-ci n'était pas terminée que la guérison était complète ! »

Le jour de la béatification, une grande messe sera donnée. La cérémonie sera présidée par un cardinal légat du Pape, représentant de l'état du Vatican qui a rang de ministre !. « C'est à lui que reviendra d'annoncer la béatification, complète sœur Michèle. Au niveau de la Congrégation, nous commençons une année de préparation. Elle prévoit notamment une veillée de prières le 2 octobre, date du décès d'émilie. Nous envisageons également deux ou trois conférences. »

La congrégation castraise dirigée par sœur Michèle

Sœur Michèle est donc la mère supérieure du couvent de l'Immaculée conception de Castres, avenue… émilie de Villeneuve ! Entrée en formation en 1966, sœur Michèle, originaire d'Arcachon mais ayant grandi en Afrique, rejoint le Gabon en 1969. Rentrée d'Afrique en 2002, elle a été nommée à Castres en 2003. Le couvent compte à ce jour huit sœurs sur place en permanence ; mais sa vocation actuelle est l'accueil de séjours courts de sœurs de la Congrégation. « Environ 60 arrivent dans quelques jours, signale la mère supérieure. Il s'agit d'un temps de recyclage d'un mois. Elles viennent de France, Italie et Espagne. » La Congrégation a été fondée en 1836 par émilie de Villeneuve, à Castres. Depuis 1848, la Congrégation a pris pied en Afrique « du fait de la passion d'émilie pour l'apostolat sur ce continent ». En 1970, son siège a été déplacé à Rome. La Congrégation compte 611 « sœurs bleues ». Elle a tenu son chapitre général en avril dernier au Brésil et a élu une nouvelle responsable, une supérieure générale, sœur Nouria Bayo, et ses trois conseillères. Les chapitres ont lieu tous les cinq ans.

Qui était Emilie de Villeneuve ?

Emilie de Villeneuve est née à Toulouse le 9 mars 1811 et décédée à Castres le 2 octobre 1854. C'est une jeune fille de la noblesse française post-révolutionnaire, troisième enfant du marquis de Villeneuve et de Rosalie d'Avessens. Dès ses premières années, elle vit au château de Hauterive, près de Castres, où sa maman doit se retirer pour se soigner. Son éducation est réglée par sa mère, mais celle-ci meurt alors qu'Emilie n'a que 14 ans. L'année suivante, elle perd une de ses sœurs, Octavie. Ces deux deuils la marqueront profondément. Lors de ses séjours à Toulouse, chez sa grand-mère, elle rencontre un jésuite, le père Le Blanc, et lui confie ses préoccupations… La misère qu'elle voit autour d'elle, la situation des enfants et des jeunes filles qui quittent la campagne pour venir à la ville sont pour elle un sujet de préoccupation.Elle se propose de rentrer chez les Filles de Charité puis décide de fonder une congrégation à Castres même le 8 décembre 1836, baptisée l'Immaculée Conception appelée communément « Sœurs Bleues » en raison de l'habit qu'elles portent… Immédiatement, elle se met à la tâche : ouvroirs, visite et attention aux prisonniers de la ville, soin des malades à domicile. Elle ouvre des écoles dans les campagnes tarnaises, un refuge pour les filles en danger. Elles envoient quatre sœurs dès 1847 au Sénégal et au Gabon où, là, durant 100 ans, elles resteront les seules religieuses ! En 1854, alors qu'une épidémie de choléra s'abat sur Castres, elle décède après deux jours de maladie, la dernière victime de la ville, elle n'a pas encore 44 ans.