Tour de France: Schumacher défend son maillot jaune sur l'étape la plus longue

Joel Saget AFP

Les coureurs du Tour de France affrontent la plus longue étape de l'édition 2008, 232 km pour relier Cholet à Châteauroux, au lendemain du court contre-la-montre qui a vu l'Allemand Stefan Schumacher (Gerolsteiner) s'adjuger la victoire et revêtir le maillot jaune.

Entre Anjou et Berry, la course passe par Loudun (km 79), la ville de naissance de Théophraste Renaudot qui créa la première Gazette au début du XVIIe siècle, avant de traverser Richelieu (km 98,5), au quadrilatère annonçant l'urbanisme moderne, puis Descartes (km 138,5), où le philosophe éponyme naquit en 1596.

Sans aucune côte répertoriée au fil des cinq départements traversés (Maine-et-Loire, Deux-Sèvres, Vienne, Indre-et-Loire, Indre), ce parcours de plaine se conclut par une ligne droite interminable de 1600 mètres, jusqu'à l'arrivée installée devant le stade Gaston-Petit où évolue pendant la saison de football l'équipe de la Berrichonne (L2), finaliste de la Coupe de France 2004.

A Châteauroux (49.000 habitants), la ville de naissance de l'acteur Gérard Depardieu, les sprinteurs viseront la succession de l'Italien Mario Cipollini qui s'était imposé lors de la seule visite de la Grande Boucle dans la préfecture de l'Indre.

En 1998, Super-Mario, qui a depuis raccroché le vélo, avait devancé l'Allemand Erik Zabel, toujours présent dans le peloton de ce Tour.

Départ de Cholet à 11h45, arrivée à Châteauroux vers 17h09 (prévision à 43 km/h de moyenne).

Mardi dans le contre-la-montre de 29,5 km, Schumacher a repoussé le grand favori du jour, le Suisse Fabien Cancellara, champion du monde du contre-la-montre, à 33 secondes, pour signer son premier succès dans le Tour.

Seulement cinquième de l'étape, Cancellara a été battu également par le Luxembourgeois Kim Kirchen et le Britannique David Millar, devancés de 18 secondes par Schumacher, et par l'Australien Cadel Evans.

Sur ce parcours rapide mais plus vallonné qu'annoncé, balayé de temps à autre par des rafales de vent qui ont pu influer sur la hiérarchie, Evans (4e à 27 sec) a réalisé le meilleur temps des candidats déclarés au podium. Il a fait légèrement mieux (7 secondes) que le Russe Denis Menchov, sixième du contre-la-montre et autre bénéficiaire comptable du jour.

En revanche, l'Espagnol Alejandro Valverde (23e), le premier maillot jaune du Tour, a cédé plus d'une minute à Evans. Il a fait moins bien que l'Italien Damiano Cunego, distancé de seulement 59 secondes par Evans.

L'Espagnol Carlos Sastre a lui aussi limité l'écart par rapport à la référence Evans, 1 min 16 sec, au contraire d'autres grimpeurs. Car la perte s'est avérée plus lourde pour le Luxembourgeois Frank Schleck (46e), près de deux minutes de retard, et surtout l'Italien Riccardo Ricco, distancé de plus de trois minutes par l'Australien.

Romain Feillu, qui portait le maillot jaune, a terminé pour sa part très loin (169e). Tout comme l'Italien Paolo Longo (154e) et l'Américain Will Frischkorn (141e), éprouvés eux aussi par la longue échappée de la veille.

Schumacher, euphorique sur le podium, se retrouve leader du Tour avec 12 secondes d'avance sur Kirchen et Millar.

"J'étais confiant, je me sentais fort mais je ne pensais pas gagner", a déclaré le nouveau maillot jaune. "Je croyais que Cancellara serait intouchable".