Pour stopper la chute des Bourses, la Fed baisse en urgence son taux à 3,50%

Saul Loeb AFP/Archives

La banque centrale américaine (Fed) a tenté mardi de stopper en urgence la chute des Bourses mondiales, paniquées par les perspectives d'une récession aux Etats-Unis, en baissant drastiquement son taux directeur pour le ramener à 3,50%.

La Fed a d'un seul coup baissé son taux de trois-quarts de point, ce qui est du jamais vu depuis la mise en place du système des taux actuel, au début des années 1990. La banque centrale a aussi abaissé dans les mêmes proportions son taux d'escompte, utilisé dans les situations d'urgence, à 4%.

Le Comité de politique monétaire (FOMC) de la Fed a indiqué avoir pris sa décision "à la lumière de l'affaiblissement des perspectives économiques et des risques accrus pesant sur la croissance".

Mais en fait "cette baisse des taux imprévue a sans doute été motivée par la chute des bourses mondiales", note Marie-Pierre Ripert de Natixis.

"C'étaient des décisions absolument nécessaires. Les risques d'une chute libre des marchés financiers sont très élevés aujourd'hui, et la Fed a voulu calmer le jeu", a estimé Nariman Behravesh de Global Insight.

Il n'est pas sûr que le plan ait entièrement fonctionné: à la Bourse de New York, l'indice Dow Jones perdait plus de 400 points à l'ouverture.

Inquiets des perspectives de récession aux Etats-Unis et déçus par le plan de relance de plus de 140 milliards de dollars du président George W. Bush, les Bourses ont en effet subi une nette correction depuis lundi.

Cette panique sur les marchés financiers a forcé les responsables économiques à monter au créneau plus vite que prévu.

Le secrétaire américain au Trésor Henry Paulson a indiqué mardi qu'il était en contact étroit avec ses homologues étrangers pour suivre ce qu'il a qualifié de "correction boursière". Il a aussi jugé qu'il était nécessaire "de prendre davantage de mesures en faveur du secteur immobilier", à l'origine de la crise actuelle sur la première économie mondiale.

La Fed a elle aussi dû accélérer son calendrier, alors que sa prochaine réunion était prévue pour les 29 et 30 janvier. Ses responsables ont pris leur décision lundi soir, lors d'une conférence téléphonique d'une heure, entre 18H00 et 19H00 (entre 23H00 et 24H00 GMT), selon un porte-parole.

"La bonne nouvelle est que la Fed dit aux marchés qu'elle est sur le pont quand il y a un risque de voir l'instabilité des marchés financiers frapper l'économie mondiale", a estimé Avery Shenfeld, de CIBC World Markets.

"La mauvaise nouvelle est que la confiance s'est tellement détériorée que la Fed n'a pas pu attendre sa réunion de la semaine prochaine", a-t-il ajouté.

Il est extrêmement rare que la Fed intervienne entre ses réunions habituelles. La dernière fois qu'elle l'avait fait, c'était en août mais uniquement pour abaisser son taux d'escompte. Il faut remonter à 2001, après les attaques du 11 septembre, pour retrouver une baisse d'urgence du taux directeur.

La banque centrale a noté qu'elle allait continuer à surveiller la situation et qu'elle était prête à "agir en temps voulu, et si besoin est", pour contrer les risques pesant sur l'économie.

La question que se pose les investisseurs à présent est de savoir si les autres banques centrales emboîteront le pas à la Fed. Mardi matin, seule la Banque du Canada - pays dont l'économie est imbriquée avec celles des Etats-Unis - avait suivi en abaissant d'un quart de point son taux directeur, pour le ramener à 4%.

"Les banques centrales, surtout la BCE, ont été beaucoup moins sensibles à ces inquiétudes (économiques), donc il y a un problème de confiance sur les marchés européens", note Keith Hembre, chef économiste de First American Funds.

Les analystes jugent aussi que cette baisse d'empêchera pas la Fed de continuer à assouplir sa politique monétaire.

"A notre avis, la Fed va abaisser son taux d'un point encore d'ici avril", note M. Bahravesh.