Croyez-vous que cette nouvelle usine d'embouteillage finira par voir le jour ?

La question ne se pose pas de cette façon. Cet outil de production est indispensable à la pérennité de l'activité. Nous avons repositionné l'image des Eaux d'Alet dans l'espace régional, mais il nous faut encore gagner des parts de marché chez les habitants de la grande Occitanie, notre territoire de prédilection. La population locale doit comprendre que l'usine actuelle ne nous permettra pas d'atteindre nos objectifs. Elle n'est pas capable de digérer une augmentation des volumes et encore moins les conditions de sécurité exigées par le plan industriel que nous prévoyons pour les quinze prochaines années.

Nos actes sont mûs par des intérêts économiques et financiers. Je n'oublie pas cependant l'engagement que j'avais pris devant les habitants de la commune et devant le conseil municipal lorsque nous avons pris le contrôle de la société. J'avais promis la construction de cette usine pour aider cette région, économiquement endeuillée, à survivre. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour aller au bout de la démarche.

Aussi louables sont vos intentions pour la commune et pour l'emploi, elles ne sont pas appréciées de tout le monde…

Depuis que nous sommes propriétaires des Eaux d'Alet, un petit nombre d'Alétois a engagé une guerre stupide. Au nom de l'idéologie qui les anime, ce groupuscule est totalement déconnecté de la réalité économique dans le village et dans cette Haute Vallée de l'Aude. En disant agir pour la défense du patrimoine et de l'environnement, les responsables de l'association Avenir d'Alet et la famille Fabre font mourir la commune à petit feu. Cette posture est inconcevable pour un chef d'entreprise et pour un citoyen de bon sens. Depuis dix ans, ces gens poursuivent les dirigeants successifs des Eaux d'Alet devant le tribunal administratif et devant la Cour de Cassation. Nous avons hérité des procès qui ont été intentés au groupe 3A, le précédent propriétaire. C'est complètement insensé car notre projet poursuit des objectifs contraires.

C'est-à-dire ?

Notre stratégie, c'est la défense d'un outil de travail et des emplois qui en dépendent. J'ai la certitude que ces acquis professionnels et sociaux seront pérennisés dans un transfert du site sur ce fameux terrain désaffecté de l'ancienne gare, à l'entrée d'Alet. La commune pourra alors récupérer le territoire qui était occupé par l'usine, cette grosse verrue en plein centre du bourg, et lui donner une vocation plus valorisante en construisant une piscine, une esplanade qui auront meilleure allure aux yeux des Alétois et des touristes.

À l'opposition de certains s'ajoute celle de l'architecte des Bâtiments de France. Quelle est votre réponse aux arguments de Benoît Melon ?

M. Melon dit qu'il ne voit pas notre projet d'un très bon œil. Nous lui proposerions de déshabiller Pierre pour habiller Paul. Ce n'est pas mon opinion, puisque nous envisageons de libérer un lieu central pour une zone délaissée.

L'architecte des Bâtiments de France maintient ses observations sur le fait que la future usine sera implantée dans le périmètre d'un bâtiment classé, à moins des 500 mètres obligés par la réglementation. Je ne dis pas le contraire. Mais à la pollution visuelle et environnementale qui nous est reprochée, je réponds par cette question : comment a-t-il été possible en Lozère d'autoriser le groupe Nestlé à construire, pour la commercialisation de l'eau de Quézac, un bâtiment industriel cinq fois supérieur au nôtre à une distance d'un lieu classé inférieur à celle qui nous séparera de l'abbaye d'Alet ? Je ne doute pas que Benoît Melon finira par être à l'écoute des réalités économiques.

Vos paroles tendent à démontrer que l'avenir des Eaux d'Alet est suspendu à la construction de cette usine. A cette condition, y a-t-il une obligation de calendrier ?

Le rachat de l'entreprise nous a coûté 3 millions d'euros. L'usine continue de perdre un peu plus de 100 000 € par mois parce qu'elle n'est pas adaptée sur le marché hyperconcurrentiel des eaux minérales dont les prix de ventes ont chuté de 15 %. Augmenter la production est devenu une obligation de survie. Notre préoccupation immédiate est d'ouvrir au plus vite le forage qui a été réalisé dernièrement. Ensuite, je formule le vœu que la volonté de faire aboutir ce dossier se dégage d'ici le mois de septembre ou d'octobre. Si tel n'est pas le cas, nous finirons par jeter l'éponge. Nous croyons à la marque des eaux d'Alet, nous sommes prêts à nous battre pour la survie de la Haute Vallée de l'Aude et dans un pays, la France, où le chômage est à la côte 10 %. Mes partenaires financiers et moi-même voulons agir dans la concertation, mais si on ne veut pas de nous, nous vendrons.

Recueilli par Christian Aniort

L'urgence de s'attaquer aujourd'hui à ce dossier

C'est une histoire d'eau. D'une eau minérale proclamée comme telle depuis 1886, et qui menacerait tout bonnement de disparaître si dans les prochains mois les pouvoirs publics refusaient la construction d'une nouvelle unité de production. Le problème posé aujourd'hui est donc très clair. Soit l'entrepreneur est obligé de mettre la clef sous la porte avec à la clef une dizaine de licenciements. Soit, il développe son projet et promet une vingtaine d'embauches dans les prochaines années. Début 2005, en rachetant la concession d'exploitation de la source d'eau minérale au groupe Alliance Agro-Alimentaire (3A), Olivier Sadran s'était engagé à bâtir cette nouvelle usine. Un souhait de la municipalité, partagé par une association baptisée « Avenir d'Alet » qui na jamais eu de cesse de réclamer haut et fort depuis plusieurs années le déménagement de l'ancienne unité de production. Les écueils ont été nombreux avant de pouvoir trouver le lieu d'implantation. Et aujourd'hui que tout est faisable et raisonnable pour l'acquisition d'un terrain situé près de la gare, la difficulté s'est de nouveau corsée avec l'architecte des Bâtiments de France. Et l'association « Avenir d'Alet » en profite aussi pour rebondir et dire qu'elle n'est pas d'accord sur le choix du terrain. Bref, c'est de nouveau le grand embouteillage. Aussi, La Dépêche-du-Midi a décidé d'enquêter toute cette semaine sur ce dossier. Elle fera parler les élus locaux, les opposants, le préfet, les milieux économiques, les consommateurs, les habitants du village, l'architecte des Bâtiments de France et bien sûr ses lecteurs. Tout le monde aura la parole, car cette eau, au-delà de ses seules caractéristiques d'eau minérale, a des valeurs sentimentales et patrimoniales dans cette haute vallée à l'équilibre économique fragile depuis la fermeture de toutes ses usines.